L’histoire de la radiothérapie
L'histoire de la radiothérapie commence en 1869 avec la découverte des rayons cathodiques. Suite à cette trouvaille, une longue série d’expérimentations a lieu dans laquelle de nombreux scientifiques se sont impliqués. De nos jours, de grands progrès ont été réalisés dans la médecine des ondes et ont abouti à la mise au point d’une nouvelle technique de soin : la radiothérapie.
1) La découverte des rayons X
Le 8 novembre 1895, lors d'une de ses expériences, Wilhelm Conrad Röntgen observe un rayonnement invisible et très pénétrant. Il est alors le premier à observer ce qu'il baptisera les « rayons X ». Néanmoins ce rayonnement est encore appelé Röntgenstrahlung signifiant « rayons de Röntgen » dans certains pays. Par ailleurs, la radiologie est également nommée aujourd'hui röntgenologie.
En parallèle, en 1896, le physicien Henri Becquerel découvre par hasard un nouveau rayonnement. En effet, il constate que des plaques photographiques ont été impressionnées par un rayonnement pénétrant d'origine inconnue dans un de ses tiroirs. Il émet alors rapidement l'hypothèse, que ces rayons ont été émis par un échantillon de sel d'uranium présent à côté des plaques photographiques dans ce même tiroir. Il en conclut ainsi que l'élément uranium est capable d’émettre spontanément un rayonnement pénétrant, même en l'absence de source d'énergie solaire. Il le baptisera « rayon uranique ».
En 1898, la physicienne française d'origine polonaise Marie Curie étudie ce mystérieux rayonnement dans le cadre de sa thèse de doctorat. Elle découvre que d'autres minéraux et composés chimiques émettent des « rayons uraniques » aussi appelés « rayons X », elle constate même que certains éléments émettent plus de rayonnement que l'uranium. Avec l'aide de son mari, Pierre Curie, et après avoir manipulé et analysé des centaines de minéraux, ils parviennent à isoler deux nouveaux élément encore inconnus : le polonium et le radium. Suite à cette découverte, les « rayons uraniques » et les « rayons X » sont renommés par Marie Curie « radioactivité ».
En 1903, Henri Becquerel et les Curie reçoivent le prix Nobel pour leurs découvertes respectives. Quelques années plus tard, en 1935, Irène, la fille aînée du couple Curie, et son mari Frédéric Joliot reçoivent eux aussi le prix Nobel pour leurs expériences sur le thème de la radioactivité.
Wilhelm Conrad Röntgen Henri Becquerel Pierre et Marie Curie
2) L'utilisation des ondes en médecine
Suite à la découverte des rayons X et de la radioactivité, les scientifiques multiplient les expériences et découvrent de nombreux phénomènes en lien avec ces rayons d'un genre nouveaux.
En 1906, Jean Bergonié, médecin français spécialisé en cancérologie, prouve que les cellules cancéreuses sont plus sensibles aux rayons X que les cellules saines. Il prendra ainsi l'initiative de soigner divers tumeurs en utilisant röntgenthérapie, (utilisant les rayons X découverts par Röntgen) et la radiumthérapie (qui utilise le rayonnement du radium observé pour la première fois par Marie Curie). Jean Bergonié devient alors le précurseur de la radiobiologie.
À partir de 1919, les méthodes pour traiter les tumeurs se diversifient. Ainsi, à partir du radium, le métal radioactif découvert par Marie Curie en 1898, il est possible de former un fil plutôt fin que l'on place à l'intérieur de la cellule pour émettre des ondes au plus près de la zone à traiter. Il s'agit d'une méthode d'irradiation appelée la curiethérapie.
Jean Bergonié
3) La mise au point de la radiothérapie actuelle
À ses débuts, les tubes à rayon X n'étaient pas très puissants, il était donc compliqué d'obtenir des doses d'onde suffisantes à une profondeur sous la peau de plus de quelques millimètres. Cela va changer en 1955 avec la création des appareils de télécobalthérapie fonctionnant grâce à l'élément cobalt qui produit des rayons gamma plus efficaces que les rayons X. Ces derniers peuvent être appliqués jusqu'à 5 millimètres sous la peau.
À partir de 1960, la mise en place d'accélérateurs d’électrons permet d'améliorer considérablement la profondeur atteinte par le rayonnement. En fonction de leur énergie, les ondes traversent quelques centimètres de la peau. Grâce aux progrès technologiques et scientifiques, il sera possible quelques années plus tard d'irradier des rayons X jusqu’à une profondeur de10 à 15 centimètres sous la peau.
En 1990, grâce au scanner, il est désormais possible de se procurer la modélisation en 3 dimensions de l'endroit du corps à traiter, le médecin peut ainsi délimiter la zone d'irradiation au millimètre près. La radiothérapie est donc mise en place. Elle consiste à soigner certaines tumeurs en empêchant les cellules infectées de se multiplier et de les détruire en les irradiant d'un rayonnement radioactif.
